“新视野”正式开始“约会”冥王星

　　新华网华盛顿１月１５日电（记者林小春）经过约９年的星际旅行，美国“新视野”号探测器１５日正式拉开“约会”冥王星的序幕，这是一个从未有过人类探测器做客的太阳系“小不点”，而“约会”高潮是６个月后探测器“亲密接触”冥王星，然后继续上路不再复返。

　　美国西南研究所“新视野”项目首席科学家阿兰·斯特恩在一份声明中说：“‘新视野’号完成了地球探测器向主要探索目标飞行的最长旅程，现在我们开始探索啦。”

　　与钢琴一般大小的“新视野”号于２００６年１月升空，途中绝大多数时间在休眠。去年１２月上旬，“新视野”苏醒，之后就一直保持清醒接受“体检”。目前，该探测器已飞行了约４８亿公里，距冥王星的路程仅剩２．２亿公里。

　　“新视野”号对冥王星的观测共分为三个阶段，１５日开始第一阶段，一些科学仪器如尘埃计数器被启用，但对冥王星远程照相还要等到本月２５日，这些图像有助于了解冥王星及其卫星，但更重要的是用于修正探测器到冥王星的距离。

　　第二阶段将于４月开始，“新视野”号的重点将不再是导航，而是开始集中精力搞科研。其中到５月中旬，“新视野”号拍摄的冥王星照片质量将会超过“哈勃”太空望远镜。第三阶段从６月下旬开始，属于最后冲刺阶段。

　　７月１４日，“新视野”号将从冥王星上方约１万公里处飞过，这是它与冥王星最接近的距离。如果“新视野”号以这样近的距离飞掠地球，它将能看清地球上的建筑物及其形状。此后，“新视野”号还将继续前行，进入太阳系边缘神秘的柯伊伯带，这里可能隐藏着数以千计的冰冻岩石小行星。

　　冥王星于１９３０年首次进入人类视野，曾被当作太阳系第九大行星。但国际天文学联合会于２００６年对大行星重新定义，冥王星“惨遭降级”为矮行星。冥王星体积很小且与地球相距遥远，人们对它知之甚少。

　　除冥王星外，另一颗矮行星谷神星将于３月迎来美国航天局的“黎明”号探测器。谷神星是火星和木星轨道之间小行星带中最大的一颗矮行星。美国《科学》杂志日前表示，这两项任务也许会使２０１５年成为矮行星年。